宝玉过生日，宝琴、平儿、岫烟恰巧也是这天生日，因此，大家高高兴兴凑了分子，在芍药栏中红香圃三间小敞厅内，摆下宴席，给宝玉等人祝寿。于是就引出了一段充满诗情画意的妙文：“憨湘云醉卧芍药。”这段文字只有四百余字，却描绘了一幅有声有色，有花香，有动，有静，有梦境和诗意的少女春睡图。

说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、侍书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼作耍。见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”宝钗等随携了他们同到了芍药栏中红香圃三间小敞厅内。连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。

原来平儿出去，有赖林诸家送了礼来，连三接四，上中下三等家人来拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱道谢，一面又色色的回明凤姐儿，不过留下几样，也有不收的，也有收下即刻赏与人的。忙了一回，又直待凤姐儿吃过面，方换了衣裳往园里来。

刚进了园，就有几个丫鬟来找他，一同到了红香圃中。只见筵开玳瑁，褥设芙蓉。众人都笑：“寿星全了。”上面四座定要让他四个人坐，四人皆不肯。薛姨妈说：“我老天拔地，又不合你们的群儿，我倒觉拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们倒便宜。”尤氏等执意不从。宝钗道：“这也罢了，倒是让妈在厅上歪着自如些，有爱吃的送些过去，倒自在了。且前头没人在那里，又可照看了。”探春等笑道：“既这样，恭敬不如从命。”因大家送了他到议事厅上，眼看着命丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨妈捶腿，要茶要水别推三扯四的。回来送了东西来，姨妈吃了就赏你们吃。只别离了这里出去。”小丫头们都答应了。

探春等方回来。终久让宝琴岫烟二人在上，平儿面西坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，宝钗黛玉湘云迎春惜春，一面又拉了香菱玉钏儿二人打横。三桌上，尤氏李纨又拉了袭人彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐。当下探春等还要把盏，宝琴等四人都说：“这一闹，一日都坐不成了。”方才罢了。两个女先儿要弹词上寿，众人都说：“我们没人要听那些野话，你厅上去说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送与薛姨妈去。

宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人有的说行这个令好，那个又说行那个令好。黛玉道：“依我说，拿了笔砚将各色全都写了，拈成阄儿，咱们抓出那个来，就是那个。”众人都道妙。即拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚，便巴不得连忙起座说：“我写”。大家想了一回，共得了十来个，念着，香菱一一的写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中间。探春便命平儿拣，平儿向内搅了一搅，用箸拈了一个出来，打开看，上写着“射覆”二字。宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫他们行去。咱们行这个。”说着又着袭人拈了一个，却是“拇战”。史湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟。”宝钗不容分说，便灌湘云一杯。

探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。”命取了令骰令盆来，“从琴妹掷起，挨下掷去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了一个三。宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆，他射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“药”字。黛玉偏看见了，说“快罚他，又在那里私相传递呢。”哄的众人都知道了，忙又罚了一杯，恨的湘云拿筷子敲黛玉的手。于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点子。探春便覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一字，两覆一射也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便射着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口杯。

〔筵开玳瑁，褥设芙蓉〕犹言开玳瑁之筵，设芙蓉之褥。形容筵席的珍贵和铺设的华丽。玳瑁，龟类动物，甲壳可作酒器或装饰品，甚名贵。

〔射覆〕原为古时的一种猜谜游戏，用碗盆等把某物遮盖起来，猜中者胜(见《汉书·东方朔传》)。后来也作为酒令的一种，如这里覆者先用诗文、成语、典故等隐寓某一事物，射者猜度，用也隐寓该事物的另一诗文、成语、典故等揭谜底，若射者猜不出或猜错以及覆者误判射者的猜度时，都要罚酒。射，猜。覆，遮盖、隐藏。

〔拇战〕酒令的一种，也叫豁拳、划拳。

〔室内生春〕这里指所射覆的谜底只限于本室的事物。生春：喻想得新巧，妙趣横生，又含有吉利的意思。

〔吾不如老圃（ｐǔ）〕见《论语·子路》。圃，种植菜蔬花果的园地。老圃，老菜农。

〔“药”字〕可能是指包括“红香圃”三间小敞厅在内的“芍药栏”。

〔鸡窗〕指书室。传说晋代兖州刺史宋处宗得一长鸣鸡，经常放在窗边，鸡忽然会说人话，同处宗终日交谈，处宗因而学问大进，后人遂用鸡窗代称书室。见南朝宋刘义庆《幽明录》。

〔鸡栖于埘〕见《诗·王风·君子于役》。埘(ｓｈí)，凿在墙壁上的鸡窝。

湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”“八”乱叫划起来。平儿袭人也作了一对划拳，叮叮当当只听得腕上的镯子响。一时湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，三个人限酒底酒面，湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，共总凑成一句话。酒底要关人事的果菜名。”众人听了，都笑说：“惟有他的令也比人唠叨，倒也有意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道：“谁说过这个，也等想一想儿。”黛玉便道：“你多喝一钟，我替你说。”宝玉真个喝了酒，听黛玉说道：

落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫的人九回肠，这是鸿雁来宾。

说的大家笑了，说：“这一串子倒有些意思。”黛玉又拈了一个榛穰，说酒底道：

榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声。

令完，鸳鸯袭人等皆说的是一句俗语，都带一个“寿”字的，不能多赘。

大家轮流乱划了一阵，这上面湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟对了点子。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮一口。湘云的拳却输了，请酒面酒底。宝琴笑道：“请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用的当。”湘云便说道：

奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。

说的众人都笑了，说：“好个诌断了肠子的。怪道他出这个令，故意惹人笑。”只听他说酒底。湘云吃了酒，拣了一块鸭肉呷口，忽见碗内有半个鸭头，遂拣了出来吃脑子。众人催他“别只顾吃，到底快说了。”湘云便用箸子举着说道：

这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。

众人越发笑起来，引的晴雯、小螺、莺儿等一干人都走过来说：“云姑娘会开心儿，拿着我们取笑儿，快罚一杯才罢。怎见得我们就该擦桂花油的?倒得每人给一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑道：“他倒有心给你们一瓶子油，又怕挂误着打盗窃的官司。”众人不理论，宝玉却明白，忙低了头。彩云有心病，不觉的红了脸。宝钗忙暗暗的瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原是趣宝玉的，就忘了趣着彩云。自悔不及，忙一顿行令划拳岔开了。

〔时宪书〕即历书。

〔落霞与孤鹜齐飞〕见唐代王勃《滕王阁序》。鹜，野鸭。

〔风急江天过雁哀〕或系对宋代陆游《寒夕》诗中“风急江天无过雁”句的误记。

〔折足雁〕骨牌副儿名。这副牌由“长三”“一二”“长三”组成。

〔九回肠〕曲牌名。

〔鸿雁来宾〕《礼记·月令》：“季秋之月……鸿雁来宾”。旧时历书引此语作为秋季的标志。

〔榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声〕这两句话利用“榛”与“砧”同音异义的特点，既巧妙地符合了酒令的规定，也说明了榛子与捣衣声无关的事实。榛子，榛树的果实，瓤可食用或榨油。砧(ｚｈēｎ)，捣衣石。隔院砧，邻家的捣衣石。梁代何逊《赠族人秣陵兄弟》诗：“砧杵鸣四邻”。“万户捣衣声”，见唐代李白《子夜吴歌·秋歌》

〔请君入瓮〕以其人之法还治其人之身的意思。唐天授二年，武则天命来俊臣审周兴。来先问周：怎样才能使犯人招供?周答：把犯人放进四面围火的大瓮中，他就不会不招。来即如法置瓮，并对周讲：奉命审你，请你入瓮。周当即伏罪。见《资治通鉴·唐纪》。

〔奔腾而砰湃〕见宋代欧阳修《秋声赋》。

〔江间波浪兼天涌〕见唐代杜甫《秋兴八首》之一。兼天，连天。

〔铁锁〕骨牌副儿名。这副牌由“长三”“三六”“长三”组成。

〔不宜出行〕旧时历书上每个日子的下面都载“宜”什么或“忌”什么的迷信话。造历者按干支五行推算，如认为某日外出不吉利就写上“不宜出行”，如认为某日会亲友吉利就写上“宜会亲友”，等等。

底下宝玉可巧和宝钗对了点子。宝钗覆了一个“宝”字，宝玉想了一想，便知是宝钗作戏指自己所佩通灵玉而言，便笑道：“姐姐拿我作雅谑，我却射着了。说出来姐姐别恼，就是姐姐的讳‘钗’字就是了。”众人道：“怎么解?”宝玉道：“他说‘宝’，底下自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗曾有‘敲断玉钗红烛冷〔敲断玉钗红烛冷〕见晚唐郑谷《题邸间壁》诗。玉钗，代指灯花。王相《千家诗》注：“玉钗，烛花也。……烛花敲断，夜静而更深。”’，岂不射着了。”湘云说道：“这用时事却使不得，两个人都该罚。”香菱忙道：“不止时事，这也有出处。”湘云道：“‘宝玉’二字并无出处，不过是春联上或有之，诗书记载并无，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州〔岑(céｎ)嘉州〕即唐代诗人岑参，因曾任嘉州刺史，故称。“此乡多宝玉”，见其《送杨瑷(一作“张子”)尉南海》诗。

五言律，现有一句说‘此乡多宝玉’，怎么你倒忘了?后来又读李义山七言绝句，又有一句‘宝钗无日不生尘〔宝钗无日不生尘〕见唐代诗人李义山(商隐)《残花》诗。“无”原诗作“何”。宝钗生尘，形容女子懒于梳妆。’，我还笑说他两个名字都原来在唐诗上呢。”众人笑说：“这可问住了，快罚一杯。”湘云无语，只得饮了。大家又该对点的对点，划拳的划拳。这些人因贾母王夫人不在家，没了管束，便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇，真是十分热闹。顽了一回，大家方起席散了一散，倏然不见了湘云，只当他外头自便就来，谁知越等越没了影响，使人各处去找，那里找得着。

接着林之孝家的同着几个老婆子来，生恐有正事呼唤，二者恐丫鬟们年青，乘王夫人不在家不服探春等约束，恣意痛饮，失了体统，故来请问有事无事。探春见他们来了，便知其意，忙笑道：“你们又不放心，来查我们来了。我们没有多吃酒，不过是大家顽笑，将酒作个引子，妈妈们别耽心。”李纨尤氏都也笑说：“你们歇着去罢，我们也不敢叫他们多吃了。”林之孝家的等人笑说：“我们知道，连老太太叫姑娘吃酒姑娘们还不肯吃，何况太太们不在家，自然顽罢了。我们怕有事，来打听打听。二则天长了，姑娘们顽一回子还该点补些小食儿。素日又不大吃杂东西，如今吃一两杯酒，若不多吃些东西，怕受伤。”探春笑道：“妈妈们说的是，我们也正要吃呢。”因回头命取点心来。两旁丫鬟们答应了，忙去传点心。探春又笑让：“你们歇着去罢，或是姨妈那里说话儿去。我们即刻打发人送酒你们吃去。”林之孝家的等人笑回：“不敢领了。”又站了一回，方退了出来。平儿摸着脸笑道：“我的脸都热了，也不好意思见他们。依我说竟收了罢，别惹他们再来，倒没意思了。”探春笑道：“不相干，横竖咱们不认真喝酒就罢了。”

正说着，只见一个小丫头笑嘻嘻的走来：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”众人听说，都笑道：“快别吵嚷。”说着，都走来看时，果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着他，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说：

泉香而酒洌，玉盌盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。〔泉香……宜会亲友〕“泉香”句，见宋代欧阳修《醉翁亭记》。洌(ｌｉè)，清凉。“玉盌”句，见唐代李白《客中行》诗。“梅梢月上”，骨牌副儿名。这副牌由“长五”“幺五”“长五”组成。醉扶归，曲牌名。

众人笑推他，说道：“快醒醒儿吃饭去，这潮凳上还睡出病来呢。”湘云慢启秋波，见了众人，低头看了一看自己，方知是醉了。原是来纳凉避静的，不觉的因多罚了两杯酒，娇嫋不胜，便睡着了，心中反觉自愧。连忙起身扎挣着同人来至红香圃中，用过水，又吃了两盏酽茶。探春忙命将醒酒石〔醒酒石〕相传是一种能够解酒的石头。《唐余录》：李德裕平泉别墅有醒酒石，醉踞其上，可以醒酒。这里是指放在口中的一种醒酒石。拿来给他衔在口内，一时又命他喝了一些酸汤，方才觉得好了些。